La France possède ainsi des intérêts en Orient depuis la campagne de Bonaparte en Egypte en 1798, et depuis l’expédition en Syrie sous Napoléon III en 1860. La Grande-Bretagne quant à elle est motivée dès le XVIIIème siècle par la protection de la route des Indes. Dans ce but, elle s’assure le contrôle de plusieurs territoires permettant de sécuriser la route menant au « joyau de la couronne » : elle est présente en Chypre, en Egypte, au Soudan, à Aden à Bahreïn, au Qatar, aux Emirats, à Oman et en Afghanistan, c’est-à-dire dans des territoires permettant de relier la Méditerranée à l’océan Indien. Afin de parfaire son dispositif, il ne lui manque que la Palestine et la Syrie, province dans laquelle elle détient déjà des intérêts scolaires et religieux (à Damas et à Beyrouth). Hormis la protection de la route des Indes, la Grande-Bretagne est motivée par des intérêts pétroliers : elle recherche un accès à la Méditerranée afin d’acheminer le pétrole de Mossoul concédé à la Turkish Petroleum Company, détenue à 50% par la compagnie britannique Anglo-Persian. C’est là qu’elle rentre en concurrence avec la France, désireuse également d’obtenir ces territoires en raison des intérêts économiques, religieux et caritatifs qu’elle détient dans cette région, en raison également de son rôle de protectrice des chrétiens d’Orient depuis l’expédition militaire menée en 1860 au Liban afin de protéger les chrétiens des attaques druzes.
La France, craignant les visées britanniques sur la Syrie et la Palestine, fait reconnaître ses droits par la diplomatie britannique en 1912. Au cours d’une conférence réunissant du côté britannique le Premier ministre Asquith et le ministre des Affaires étrangères Edward Grey, et du côté français le ministre des Affaires étrangères Poincaré, Grey affirme : « Nous n’avons en Syrie ni intention d’agir, ni dessein, ni aspirations d’aucune sorte ». La Grande-Bretagne reconnaît ainsi les intérêts de la France en Syrie. Mais cette déclaration n’est pas suivie dans les faits, car la Grande-Bretagne revendique dès 1915 la Palestine, partie de la province syrienne, revendiquée par la France.
